Após a proibição do judaísmo no reino em 1497, e a criação da Inquisição portuguesa em 1536, muitos cristãos-novos optaram por começar vida nova longe dos rigores que encontravam em Portugal, e as capitanias do Nordeste açucareiro faziam-se umas das principais escolhas. Entre os cristãos-novos que se dirigiam ao Brasil, recebeu a Colônia, presumivelmente, algumas famílias de criptojudeus – aqueles que, não aceitando a conversão forçada dos antigos judeus ao cristianismo, mantinham em secreto as práticas da religião que não podiam seguir abertamente. Os Antunes, do Recôncavo baiano, denunciados durante a primeira visitação do Santo Ofício ao Brasil, entre 1591 e 1595, são exemplo privilegiado da resistência judaica em épocas de monopólio católico.
